Bytekod är instruktioner som är avsedda att köras av en virtuell maskin. I Java översätter en kompilator källkoden till bytekod, vanligtvis i filer med ändelsen .class. En JVM kör sedan bytekoden.
Exempel: Main.java kompileras till Main.class. Klassfilen kan köras på olika operativsystem om de har en kompatibel JVM och programmets övriga beroenden finns.
Bytekod är inte samma sak som processorns maskinkod. JVM:en kan tolka bytekoden eller kompilera den vidare till maskinkod under körningen.